Malgré ses 35 ans, Lua Lokotui est une pièce maîtresse du XV Biterrois. Portrait d’un joueur au parcours atypique.
Depuis le début de la saison, les jeunes troisièmes lignes Rémi Bourdeau et Lasha Lomidze crèvent l’écran sous le maillot Rouge et Bleu. Pourtant, il est un homme qui a également pris de l’ampleur au sein de la mêlée Biterroise. Discret mais dur au mal, Lua Lokotui est devenu une véritable pierre angulaire du paquet d’avant. Débarqué en cours de saison dans la cité de Paul-Riquet, le Tongien a joué son premier match sous ses nouvelles couleurs le 1er novembre dernier face à Bourgoin. Entré en jeu à une demi heure de la fin du match, le deuxième ligne n’avait pas perdu de temps pour se faire remarquer, en étant à la conclusion d’un maul pénétrant, scellant la victoire des siens (19-0). Depuis son arrivée, Lokotui a enchaîné treize rencontres avec le maillot Rouge et Bleu. Après deux premières en tant que remplaçant, le joueur de 35 ans a enchaîné onze titularisations. Une libération pour ce joueur qui n’avait pris part qu’à six matchs la saison dernière sous le maillot de Gloucester à cause d’une blessure. « Ma saison est très bonne et j’espère que cela ira encore mieux. Je profite du moment présent. »
En Europe pour pallier les blessures
Contrairement à un bon nombre de joueurs professionnels, Lokotui a commencé le rugby sur « le tard ». En effet, il n’a touché le ballon ovale pour la première fois que lorsqu’il était âgé de 15 ans. « J’ai d’abord joué en Rugby League lorsque j’étais jeune. Ensuite, j’ai joué au lycée avec l’équipe d’Auckland » . Et puis, tout est allé très vite pour le joueur. Après s’être retrouvé à jouer la seconde puis la première division du championnat Néo-Zélandais avec l’équipe des Hawkes Bay, Lua Lokotui va être appelé en France par le Stade Français Paris en janvier 2008, afin de palier à la blessure de Denis Drozdz. L’expérience Parisienne ne durera que quelques moins, le temps pour Lokotui de jouer huit fois pour le club de Max Guazzini. Ce passage express en Top14 lui servira de tremplin pour rallier le Japon et le club de Kintetsu Liners. Le seconde ligne évoluera entre 2008 et 2012 au pays du soleil levant. Une période qu’il n’est pas prêt d’oublier « L’expérience au Japon a été extraordinaire : bonne nourriture, beaucoup de course et des gens très amicaux. » explique t’il. D’autant qu’entre temps, sa carrière internationale va réellement débuter après une première sélection en 2001 contre le Pays de Galles (défaite 51-7) grâce à la coupe du Pacifique et à la coupe du monde en Nouvelle-Zélande. Lua Lokotui portera le maillot Tongien à 21 reprises depuis 2010, dont trois fois lors de la coupe du monde, étant notamment titulaire contre l’équipe de France (victoire des Tonga 14-19). « J’aime réellement jouer pour les Tonga car ma famille sont de vrais passionnés. Représenter mon pays bien-aimé durant la coupe du monde était spécial car j’étais blessé en 2007. C’était vraiment spécial pour ma famille et moi. »
« Heureux que Béziers me contacte »
Lokotui va faire un bref retour dans le championnat Néo-Zélandais avec Wellington en 2012-2013. Après n’avoir disputé que sept matchs entre fin août et fin septembre, le joueur va s’envoler à nouveau pour l’Europe, cette fois-ci du côté de l’Angleterre et du club de Gloucester. Une nouvelle fois, le seconde ligne vient compenser une blessure, celle d’Elliot Stooke. Après avoir passé quelques mois sans jouer, le Tongien retrouva le chemin des terrains lors d’un match de coupe Anglo-Galloise en janvier 2013. Dès lors, il enchainera onze titularisations avec le club Anglais. La saison suivante, il se blesse alors qu’il n’a joué que quatre rencontres depuis le début de la saison. Résultat des courses, il ne foula plus de pelouse durant cinq mois et ne sera pas conservé. « A Gloucester, j’ai beaucoup joué lors de ma première saison. Mais lors de ma deuxième saison, j’étais blessé et hors du rugby pendant cinq moins. Il a fallu du temps avant que je revienne. » raconte t’il. Malgré une saison quasi blanche de l’autre côté de la Manche, Lua Lokotui a vite rebondi. Malgré la concurrence, c’est Béziers qui a raflé la mise. « J’ai été très heureux que Béziers me contacte car j’ai eu quelque chose avec un club de Top14 mais cela n’a ps abouti. » Annoncé par le club depuis la mi-août, le joueur des Tonga a pourtant dû attendre avant de découvrir la ProD2. La faute à un problème administratif concernant son titre de séjour qui ne lui sera finalement délivré que le 24 septembre. Depuis son premier match, il ne cesse de se montrer et d’être actif sur le terrain. Element majeur dans les phases de conquête, Lokotui est précieux en défense et possède une grosse condition physique pour son âge. A croire qu’il n’a pas 35 ans « Je me sens vraiment jeune ! (rires) Non, je profite juste de mon rugby car c’est une courte période et vous ne savez jamais ce qui peut arriver. Donc, il ne faut pas tout prendre pour acquis. » En revanche, une chose est sûre et acquise : Lua Lokotui sera en Rouge et Bleu pour les deux prochaines saisons. Et la vie Biterroise est loin de lui déplaire « J’aime vraiment la ville. La mer est très proche de là où je suis et la météo est vraiment très bonne. L’équipe peut vraiment bien faire en ProD2 et peut accéder au Top14. » .
Maxime GIL